并以一个音为中心（主音）这个体系就叫做调式。调式中的音，调式按照一定关系联结在一起的许多音（一般不超过七个）组成一个体系。按照高低次序（上行或下行）由主音到主音排列起来就叫做音阶。音阶和音列不同，前者在一定程度上能表现出调式的规律，而音列却只能是构成调式的素材。调是调式的音高位置。调的名称由两部分组成，即主音的标记和调式的标记。例如：以C为主音的大调式叫做C大调式。调式本身所具有的特征叫做调性。调式音级调式体系中的各音叫做调式音级。调式音级和乐音体系中的音级不同，乐音体系中的音级只是音高的物理关系，静止的不带倾向的只是作为构成调式的材料。而调式音级则不同，按照一定的关系结合在一起的每一个音都具有特定的调式意义。以聂耳的中华人民共和国国歌》为例，可以清楚地感觉到CEG三个音的支柱作用和稳定性，而其他几个音则相对给人以不稳定感，并直接或间接的以不同的音程关系倾向于三个支柱音，形成稳定与不稳定的对立统一关系。调式体系中，起着支柱作用并给人以稳定感的音，叫做稳定音。稳定音中，其稳定的程度是不同的其中最稳定的具有中心作用的音，这便是主音。上例C中便是主音。给人以不稳定感的音叫做不稳定音。不稳定音具有进行到稳定音的特性，这种特性就叫做倾向。不稳定音根据其倾向进行到稳定音，这叫做解决。一般来讲，音的稳定与不稳定是相对的而不是绝对的某一个音在某一调式体系中是稳定的而在另一调式体系中则可能是不稳定的即便在同一调式体系中，由于和声处理的不同，某些稳定音也可能暂时处于不稳定的状态中。