歌剧以声乐为主，以舞蹈及其他表演为辅。歌剧中的声乐艺术属于“美声唱法”，主要是指起源于17和18世纪的意大利，强调自如、纯净、平稳的发声。声乐是歌剧中的重头戏，主要由咏叹调和宣叙调组成，由宣叙调展开剧情，咏叹调抒发情感。

而音乐剧则是载歌载舞、歌舞并重。其中声乐属于现代流行音乐范畴，被称为“通俗唱法”，它往往需要演唱者手持话筒进行演唱，它以嗓音自然质朴、亲切时尚为特点，相对于美声唱法，通俗唱法的声音训练没有太多严格的要求。音乐剧音乐部分歌曲与舞曲之间的交替与歌剧由宣叙调、咏叹调、重唱、合唱形成模式化的结构布局相区别。

从音乐素材来看，音乐剧最大的特点就是流行性。只要对美国上世纪中叶的音乐剧稍有了解，就不难发现音乐剧的音乐与当时流行音乐之间的密切联系了。事实上，许多音乐剧的音乐创作者本身就是流行音乐家。在音乐剧中，吸取诸如爵士乐、摇滚、黑人灵歌等流行元素的例子不胜枚举，这样的结果使音乐剧与时代有密切的联系，容易被更多的普通民众所接受、喜爱。音乐剧的舞蹈，也以现代舞为主，其特征如现代舞之母邓肯所说“观摩自然，理解自然，然后努力表现自然”。

在戏剧结构上，一般歌剧总是四幕或更多，而音乐剧则以两幕多见，歌剧在戏剧结构上更加诗化，在中场休息后，并不会特意用“悬念”似的手法来吸引观众。音乐剧则会用戏剧的手法在故事的要紧关头戛然而止，并吸引观众对后半场的关注。由此，剧本在音乐剧中占有重要地位，使得音乐剧剧本对于一部作品的成功有重要的作用。